冷灶vs 热灶: 选题不一定要最高,而要最适合
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其实地上本没有路,走的人多了,也便成了路 ( 鲁迅.故乡),下面的组合照片中,部分素材来自网络。这是一个荒坡,有的地段路已初成,坑坑洼洼,放眼望去,略显苍凉;有的地段,依稀可见前人的脚印,多见荆棘,偶有鲜花,夕阳之下,有点孤寂;拓荒者的平台大都如此,耐得住寂寞、敢烧冷灶,敢走没路之路的人,才来这里。

走在刚踩出来的小路上,比较惊险,比较刺激,有点清新,有点浪漫:
不禁想起了前苏联歌曲《小路》:“一条小路曲曲弯弯细又长,一直通往迷雾的远方...” ,
如果又想起了《乡间的小路》,则是另一番舒畅:“...任思绪在晚风中飞扬,多少落寞惆怅,都随晚风飘散,遗忘在乡间的小路上...
后来,走的人太多了,又没有了宽松的路,下图是2012 五一假期间,摄于成都锦里:喜欢烧热灶,喜欢在热点上竞争的人,要做好不怕拥挤的准备,要做好快鱼吃慢鱼的准备。

科研选题与路 事不同而理同,科研选题类似选路,遥想当年,数据挖掘的概念刚刚“出笼”,从笼里出来的都是蒸(真)的。 R. Agrawal和 R. Srikant在1994年提出Aprior算法,(参见《一篇 "它引"上万的大牛论文与数据血统论-- 趣味数据挖掘之三》 ),掀起了一股数据挖掘的潮流,这篇论文也被它引11480+次。现在,如果写一篇关于关联规则的论文,投稿到顶级会议或顶级杂志上,如果其中没有革命性的创新,是比较难被录用的,走这条路的人太多了,就似乎没有宽松的路。
当去挤做一个太热太热的题目时,撞车的概率比较大,一个题目有N个创新点,N+1个人去竞争,至少有两个会撞车在同一个点上,这是鸽笼原理的简单结论。
你能想出的妙招,别人也可能想到,就像照片中吵闹的市场,叫卖相似产品的摊位可多了。简单的题目如可钓的鱼虾,旧领域上可怜大地鱼虾尽,犹有垂杆老钓翁,于是,吵的和炒的也比较多了。
当一个概念处于“冰河期”时,犹如地上还完全没有路,选作题目,就需要眼光和勇气了;困难大、风险大,当然成功后的成果也大。未解决的经典问题,一般也是旧题,或热过气,重进冰河期的冷灶难题(如哥德巴赫猜想,如“P=NP?”),不太适合学生执着地作:
为什么?因为太难,
因为已经有若干能人被证明出错而折戟沉沙,
因为若干人宣称他们已经解决而正拥挤地等待承认,
因为作为学生该学未学和急需学习的东西太多,
因为现实的学位和安定的工作岗位,以及良好的身体是保证有柴可烧的青山。
想走捷径的人以为解决难题可以一步登天,以为成本最低,其实不然。 与其把希望寄托在中彩票式的偶成,不如把兴趣留在心里,做为业余兴趣;也可以牛刀小试,在等火车、等飞机时思考,或可作为退休后燃烧激情的材料,但不宜轻易决定为之奉献青春。
当一个概念乍暖还寒,地上有了依稀的脚印,路还没有形成;选其作为研究方向是比较可行的。再选其中那种将热未热的题目作具体的任务,可能比较适合研究生;虽然荆棘多一些,路陡峭一些,能做出的创新点也多一些。